Por Alexandra Mendoza 
La familia y la ciudad de National City: Estos son los dos factores más importantes en la vida de Robert ‘Dukie’ Valderrama. A sus 67 años de edad, es uno de siete representantes que gobiernan el Puerto de San Diego. A lo largo de su vida, ha logrado el éxito en el sector privado y público, pero dice que nada se compara con la familia.
“Nací en National City, no teníamos mucho dinero, pero en realidad no se puede comprar el tiempo con la familia” dice Valderrama. “Ahora cuando se reune toda la familia, sumamos mas de 200 personas. Nos ponemos camisetas de diferentes colores para distinguir las generaciones”.
La importancia que siempre le ha dado a la vida familiar jugó un papel importante en la gestión de sus negocios. Antes de ser nombrado como representante de National City, en el Puerto de San Diego, fue dueño de varias compañías de construcción. Valderrama recuerda claramente cuando un CEO le comentó que nunca le prestaría dinero a sus empleados. Esto intrigó a Valderrama, sobre todo por que él, en algunas ocasiones, había ayudado a sus empleados de esta forma.
“Es cuestión de confianza” explica Valderrama “llegaron empleados a pedirme dinero prestado. En vez de decir ‘no’ automáticamente les preguntaba para que lo necesitaban. A veces la respuesta era: ‘Mi madre acaba de fallecer, necesitamos dinero para enterrarla en México’. Cuando se trata de cosas asi uno no puede decir que no. Ya cuando se presta el dinero, se desarrolla más confianza y lealtad en el negocio, es un compromiso recíproco, como si fuéramos familia”.
Valderrama se graduó de Sweetwater High School y se casó con su novia de la preparatoria hace 46 años. En ese entonces, no sabía exactamente a que se quería dedicar, pero tenía claro que le encantaba ayudar a su comunidad. A lo largo de los años trabajó en el Condado de San Diego, y también formó parte de la mesa directiva de la Fundación de Southwestern College, y del Comité de Desarrollo Económico del Sur del Condado. La lista de sus cargos es extensa, pero ahora, como representante del Puerto de San Diego, dice que su responsabilidad principal es asegurar que National City reciba los mismos beneficios y respeto que San Diego, Coronado, Imperial Beach, y Chula Vista.
“El terreno le pertenece al estado de California” dice Valderrama “por lo tanto existen límites, no puedo tomar decisiones que exclusivamente afecten a National City. Como encargado del puerto, zonas como Seaport Village y Harbor Island, caen bajo nuestra jurisdicción, se toman decisiones para beneficio del puerto entero”.
Sin embargo si hay mejoras que específicamente beneficiaran al Sur del Condado. Bajo el plan de Reconstrucción de la Bahía de Chula Vista, se desarrollarán hoteles, negocios y hasta un centro de convenciones a lo largo de 550 acres, más de la mitad será terreno a campo abierto.
“Actualmente estudiantes del Sur del Condado, tienen que ir a San Diego para celebrar el famoso prom baile de graduación” explica Valderrama. “Ni en Chula Vista ni en National City, hay un salón lo suficientemente amplio para albergar a los estudiantes, eso va a cambiar”.
Al reflexionar sobre su carrera en el servicio público, Valderrama dice que un factor que resalta claramente, es que más Hispanos están participando en el proceso político, social y comunitario. Décadas atrás, recuerda que no era común ver a muchos latinos participar en las juntas públicas de la ciudad.
“El poder viene cuando las personas indicadas están en los puestos claves” dice Valderrama. “Cuando veo que se acercan jóvenes Hispanos para dar a conocer su opinión, me da mucho gusto. Como activista del movimiento Chicano original, veo que nosotros derribamos esas barreras”.
Si que han cambiado los tiempos. Cuando era niño, los padres de Valderrama le exigieron a él y sus hermanos que sólo hablara Inglés en casa. Su padre quien nació en México, era criticado de joven por no hablar bien en Inglés. Decidieron, que sus hijos no pasarían por la misma humillación.
“Decíamos una que otra palabra en español cuando hablábamos con nuestros abuelos,” recuerda Valderrama. “Pero mis papás querían que nos enfocáramos en el idioma Inglés. En realidad, no se hablaba español, ahora pensándolo bien, es probable uno de los aspectos más tristes, podríamos haber sido bilingües, pero no lo fuimos”.
La ciudad de National City, seguido es reconocida como la zona de bajos recursos del condado. A pesar de tener tanto éxito profesional y personal, Valderrama dice le encanta vivir allí, y no tiene plan alguno de mudarse. “Mi familia vive aquí y yo crecí en esta ciudad. Si podría mudarme a otra ciudad, pero para que?, otra ciudad no me representa”.