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<p>Mi hijo, que tiene 10 años, examina el mapa meteorológico todos los días y le encanta la combinación de predictibilidad (temperaturas más frías en el invierno) e impredecibilidad (50 por ciento de probabilidad de lluvia). Una combinación similar ocurrió este año con la temporada de gripe. Por un lado tenemos la gripe común, que usualmente se intensifica en enero y febrero, y luego prácticamente desaparece durante el verano. Por otro, existe la impredecibilidad de la gripe H1N1 o gripe porcina.</p>
<p>La gripe porcina apareció inicialmente en México durante la pasada primavera y de allí se propagó hacia Norteamérica. Al poco tiempo, la Organización Mundial de la Salud la declaró oficialmente una pandemia. Durante los meses de junio y julio, la enfermedad se manifestó en campamentos de verano, y aunque mis hijos estuvieron en algunos, por suerte ninguno de ellos se contagió. Pero a finales de agosto, cuando la temporada escolar empezó en el sur, el número de casos aumentó notablemente. Los hospitales tuvieron que instalar tiendas en sus estacionamientos y las usaron como salas de emergencia provisionales donde los niños enfermos eran atendidos según la gravedad de su condición. La cantidad de personas que llegaban a nuestras clínicas con síntomas de gripe era de tres a cuatro veces el número usual durante esa época del año. Se sospechaba que casi todos los casos eran del tipo H1N1.</p>
<p>La gripe H1N1 ha sido impredecible. Actualmente, según el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades, los casos de enfermedades gripales han disminuido en toda la nación.</p>
<p>Según estudios iniciales, la gripe porcina es muy contagiosa y, a diferencia de la gripe aviaria, parece propagarse fácilmente de persona a persona, de forma similar a la gripe común.</p>
<p>Además, según esos mismos estudios, la enfermedad no aparenta tener alta virulencia entre los casos que se han reportado en los Estados Unidos. En la mayoría de los casos, el virus causa un malestar moderado, y como ocurre con la gripe común, la mayor parte de los pacientes se recobran completamente en una semana más o menos, lo cual no es el caso con el virus del SARS.</p>
<p>No está claro qué va a pasar cuando los casos de la gripe común empiecen a darse en enero y febrero. ¿Aparecerán nuevamente los casos de H1N1 o disminuirán los dos tipos de forma conjunta? Nadie lo sabe, pero a mi hijo eso no le preocupa. Hace tres semanas, su escuela ofreció la vacuna para el H1N1 que se aplica con un nebulizador nasal. Él y sus amiguitos se vacunaron. Y ya hacía unas semanas él se había vacunado contra la gripe común.</p>
<p>Diversos estudios indican que la vacuna para el H1N1 tiene un 97 por ciento de efectividad, y después de haberse aplicado 22 millones de dosis, no hay graves efectos colaterales o secundarios. Es de notar que las tasas o porcentajes de vacunación son más bajos entre los sectores minoritarios de la población. Y aunque los casos de enfermedades gripales están disminuyendo, todavía hay suficiente actividad viral, lo cual podría causar que las personas no vacunadas se enfermen seriamente.</p>
<p>Aun cuando la epidemia de la gripe porcina pudiera convertirse en una pandemia, no me preocupo mucho, por las siguientes razones:</p>
<p>En primer lugar, la prevención contra una posible expansión pandémica de la gripe ha sido notable, con amplio uso de tecnología y colaboración a nivel local, estatal, nacional e internacional. Y como especialista, participo diariamente en conferencias telefónicas todas las tardes, o en trasmisiones vía web en con el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades. Además, recibo información actualizada al minuto vía Twitter.</p>
<p>A mi hijo lo que le digo es que hay un 50 por ciento de probabilidad de lluvia, así que es buena idea llevar paraguas; en otras palabras, es buena idea protegerse con la vacuna.</p>
<p><em>El Dr. Manoj K. Jain es especialista en enfermedades infecto-contagiosas y enseña como profesor adjunto en Rollins School of Public Health de Emory University en Atlanta. Frecuentemente publica artículos sobre salud y medicina en el periódico Washington Post. El Regalo de la Salud cuenta con el apoyo y patrocinio de The California Endowment y California Community Foundation.</em></p>