Por Eduardo Rueda, Periodista Investigador
Un despacho jurídico de San Diego al que se le conoce por representar a organismos públicos está en tela de juicio por sus actuaciones en diversos distritos escolares de la localidad.
El despacho Stutz, Artiano, Shinoff & Holtz ha representado a la mayoría de los 42 distritos escolares de San Diego en un momento u otro en el transcurso de los últimos 15 años. Daniel Shinoff, quien es el abogado de mayor visibilidad en dicho despacho, ha tenido actuaciones en un gran número de casos de alto perfil relacionados con distritos escolares en todo el condado.
Este año, el Distrito Escolar de San Ysidro entabló una demanda por mala praxis jurídica en contra del ya mencionado despacho en la que argumentó que no se había informado a la junta escolar de posibles ofertas de acuerdo extrajudicial durante una querella y que el despacho había incumplido su obligación fiduciaria ante el distrito. El despacho llegó a un acuerdo extrajudicial de dos millones de dólares durante la primera mediación entre las partes, antes de que se tomara declaración alguna o de que se iniciaran sesiones de arbitraje obligatorio. El distrito recibió una indemnización neta de más de 1.8 millones de dólares después de cubrir honorarios jurídicos a terceros. El distrito además presentó una queja ante la Barra Estatal contra el despacho.
“Este despacho jurídico facturó a nuestro distrito más de 1.3 millones [de dólares] en honorarios durante un caso cuyo fallo fue una enorme indemnización en nuestra contra,” indicó Marcos Diaz, Presidente de la Junta del Distrito Escolar de San Yisdro. “El despacho celebró un acuerdo extrajudicial con nosotros por el total de su límite de seguro de responsabilidad profesional antes de que tuviéramos oportunidad de tomar una sola declaración jurada de los socios,” agregó el Sr. Diaz.
El despacho Stutz Artiano asimismo fue blanco de crítica en San Ysidro por su gestión de una indemnización al Superintendente Manual Paul. En enero de 2013, el Sr. Paul fue procesado durante un escándalo en materia de una extensa corrupción en la que estaban inmiscuidos Yolanda
Hernández, integrante de la Junta Escolar de San Ysidro, y 11 personas adicionales relacionadas con el Distrito Escolar de Preparatorias Sweetwater Union. El distrito de San Ysidro suspendió al Sr. Paul y posteriormente votó a favor de finiquitar su contrato. Daniel Shinoff, el socio principal del despacho Stutz, fue quien manejó las negociaciones de dicha liquidación, misma que rindió un neto de más de $220,000 dólares al Sr. Paul. Durante este año, el distrito entabló una demanda en contra del Sr. Paul por la recuperación de la mencionada liquidación en la que se argumentó que se negoció de mala fe y que constituía un uso ilícito de fondos públicos.
El despacho ahora enfrenta presiones en otros distritos.
El pasado fin de semana, en una de las raras ocasiones en que sesione la junta escolar en domingo, la junta del Distrito Escolar Unificado de Poway votó a favor de la contratación de un abogado externo para coadyuvar en la negociación de una resolución entre el Distrito y su asediado Superintendente John Collins. El distrito optó por no utilizar a sus abogados actuales del despacho Stutz Artiano. El Sr. Collins asimismo contrató a sus propios abogados. El contrato del Superintendente estipula una liquidación equivalente a 18 meses de salario en caso de su despido, la cual representa un finiquito de aproximadamente $600,000 dólares.
El distrito de Poway contrató los servicios de la asesora especial Maribel Medina, una abogada de Los Ángeles con experiencia previa en representación de los distritos escolares de Los Ángeles y San Francisco, para gestionar las negociaciones relativas al contrato del Superintendente.
En marzo de este año, en respuesta a la demanda por mala praxis entablada por el Distrito Escolar de San Ysidro, la Dirección de Educación del Condado de San Diego suspendió al despacho Stutz Artiano de actuaciones en representación del condado. Durante muchos años, dicho despacho manejó la gran mayoría de los casos administrados por la Dirección de Educación del Condado.
En los últimos tres años, la Dirección de Educación del Condado otorgó al despacho Stutz más de 4.6 millones de dólares en trabajo jurídico.
Al presentarse la suspensión en marzo del año en curso, la Srita. Music Watson, vocera de la Dirección de Educación del Condado aseveró que “el personal consideró adecuado suspender la asignación de nuevos casos al despacho Stutz hasta que se resuelva la demanda por mala praxis y la queja ante la barra [de abogados].”
Ese mismo día, en un correo electrónico enviado a Daniel Shinoff, Diane Crosier – directora ejecutiva del personal jurídico de la Dirección de Educación – expresó por escrito “debido a la severidad de las acusaciones, consideramos que en beneficio al interés superior de nuestros miembros es necesario suspender nuevas asignaciones hasta que se resuelvan la demanda y la queja ante la barra.”
Sin embargo, la suspensión no duró mucho tiempo. A solo semanas de haberse realizado la suspensión, se reasignó al despacho Stutz Artiano a casos de la Dirección de Educación del condado, a pesar de seguir pendientes las querellas del distrito de San Ysidro por mala praxis y ante la barra. La Dirección del Condado argumentó que había investigado las acusaciones y se sentía cómoda volviendo a utilizar los servicios del despacho, esto a pesar de que el Condado no se comunicó una sola vez con la Junta Escolar de San Ysidro ni con la Dirección de Educación en relación a dicha investigación.
Se han expresado muchas críticas respecto de la cálida relación entre Daniel Shinoff y Diane Crosier. Durante la década de los setentas, tanto el Lic. Shinoff como la Lic. Crosier trabajaron para una empresa aseguradora externa que manejaba las reclamaciones del distrito escolar. El Lic. Shinoff posteriormente se convirtió en abogado y comenzó a laborar en lo que posteriormente sería el despacho Stutz Artiano, y continuó recibiendo casos de la Lic. Crosier. Algunos años después, Crosier asimismo se volvió abogada y se sumó al despacho Stutz.
En 1996, cuando la Dirección de Educación del condado creó la Autoridad de Facultad Conjunta en Materia de Gestión de Riesgo (Risk Management Joint Powers Authority, o JPA), el Lic. Shinoff jugó un papel instrumental en la contratación de Diane Crosier como Directora Ejecutiva de la JPA. La Lic. Crosier administra más de 42 millones de dólares al año en reclamos de seguro. En el transcurso de los últimos años, el despacho Stutz ha recibido más del 70% del trabajo jurídico a pesar de que los casos de reclamo de la dependencia se asignan con un carácter rotatorio.
En los últimos dos años, el despacho Stutz ha perdido varios casos de alto perfil y costo para los distritos escolares, y sin embargo la JPA continúa otorgando casos al tan mencionado despacho.
En febrero de 2014, el fallo de un jurado en un caso de incumplimiento de contrato azotó al Distrito Escolar de San Ysidro con una indemnización de 12 millones de dólares. El Distrito pagó al despacho Stutz honorarios jurídicos por un monto superior a 1.3 millones, y además tuvo que erogar 1.6 millones adicionales para cubrir los gastos jurídicos de la otra parte. Integrantes de la Junta han argumentado que el despacho les había indicado previo al proceso que se trataba de una querella ganable. De hecho, el Lic. Shinoff expresó ante medios de comunicación previo al inicio del proceso que el caso “carecía de mérito o procedencia”. Este fue el caso en el que se basó la demanda del Distrito por mala praxis jurídica en contra del despacho Stutz.
En agosto de 2014, el distrito escolar de Solana Beach perdió un caso que duró 7 años en materia de las necesidades de educación especial de una menor de 3 años de edad. El distrito perdió ante un juez en derecho administrativo del tribunal federal, en el Tribunal de Segunda Instancia del Noveno Distrito, y fue rechazado por la Suprema Corte antes de que el distrito finalmente indemnizara a la familia de la menor por la cantidad de $585,000 dólares, además de haber tenido que erogar cerca de un millón de dólares para cubrir sus propios gastos jurídicos. El caso se entabló debido a que el Distrito se rehusó a reembolsar a la familia $6,100 dólares en cuotas de colegiatura. Las críticas coinciden en que el caso fue antieconómico en virtud de un monto de reclamo inicial tan bajo.
En septiembre de 2014, el Distrito Escolar de Preparatorias Sweetwater Union perdió un caso que duró 7 años en materia de financiamiento de deportes femeniles al amparo del Título IX. El distrito se defendió en el tribunal federal, perdió en segunda instancia, y solicitó audiencia ante la Suprema Corte de EE.UU. El distrito terminó pagando casi un millón de dólares en gastos y costas jurídicos. De entonces a la fecha, el distrito ha pagado más de millón y medio de dólares para reacondicionar instalaciones para deportes femeniles.
En febrero de 2015, Elaine Allyn ganó una indemnización de $1.2 millones de dólares por fallo unánime del jurado en un caso de rescisión indebida entablado contra el Distrito escolar Fallbrook. La Srita. Allyn, ahora exdirectora de informática del Distrito, alegó rescisión indebida, represalias, y la falta de una debida investigación de sus denuncias. Los abogados de Elaine Allyn argumentaron que el Lic. Shinoff se rehusó a un diálogo acerca de posibles acuerdos extrajudiciales durante la etapa de averiguación previa y posteriormente ocasionó un juicio nulo al prolongar el proceso más allá de la disponibilidad del jurado.
A pesar de encontrarse al centro de la tormenta, el despacho Stutz continúa en la búsqueda de nuevos clientes.
La semana pasada, la Asociación de Juntas Escolares del Estado de California celebró en San Diego su Conferencia Anual en Educación. Más de 3,000 miembros de juntas escolares de todo el estado participaron en la conferencia para asistir a talleres en temas de educación, convivir con colegas y conocer tendencias emergentes. Como parte de la conferencia se presenta una exposición en la que más de 20 empresas – entre ellas constructoras, proveedores de informática y otras – pagan por espacios para promover sus servicios ante prospectos de distritos escolares.
Entre los tantos proveedores se encontraba un stand del despacho jurídico Stutz Artiano, Shinoff & Holtz. El stand estaba atendido por dos abogados veteranos de dicho despacho, Gil Abed y Arthur Palkowitz. Resulta que el Lic. Palkowitz es exintegrante de la junta escolar, quien fungió en la Junta Escolar del Distrito de Solana Beach durante un periodo de 8 años.
En agosto de 2014 se reveló que el Lic. Palkowitz había sido empleado del despacho Stutz al mismo tiempo que fungía en la junta escolar pero incumplió con reportar sus ingresos en el formato de divulgación financiera según lo estipula la ley. El despacho recibió pagos por honorarios jurídicos de dicho distrito durante el periodo en que el Lic. Palkowitz fungía en su Junta a la vez que trabajaba para el despacho. Una vez que los medios reportaran su incumplimiento en informar debidamente sus ingresos, el Lic. Palkowitz optó por no postularse a reelección en la junta escolar en noviembre de 2014. Posteriormente, la Comisión de Prácticas Políticas Justas del Estado de California impuso una sanción de $5,000 dólares al Lic. Palkowitz por su incumplimiento en informar debidamente sus ingresos.
Ahora otros distritos escolares están revisando sus casos anteriores en los que participó el despacho Stutz. Funcionarios escolares de tres distritos locales confirman que están revisando casos jurídicos en los que se les facturaron cientos de miles de dólares y posiblemente hayan recibido una mala asesoría jurídica en materia de proceder con dichos casos.
La investigación de la queja que presentó el Distrito Escolar de San Yisdro ante la Barra Estatal sigue en curso.